2016年，香港科技大学的国际奥数赛场上，17岁的朝鲜天才李正烈拿到了他人生中第四块银牌。但这块奖牌对他而言，不是荣誉，是通往囚笼的倒计时。如果他等到18岁，等待他的将是进入朝鲜秘密网络部队，在那儿，天才只是国家的耗材，伴随终身的是监控与禁锢。
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于是，在那个监管稍显松懈的深夜，这个少年决定孤注一掷。他揣着父亲从黑市换来的200美元——那是全家人冒着生命危险凑齐的买命钱——悄悄溜出宿舍楼，在大街上拦下一辆计程车。他不会粤语，只勉强挤出一句蹩脚的英语：“go to the airport。”
其实去机场只是他仓促计划的第一步。此时护照早被领队收走，朝鲜领事馆的特工正全城搜捕，而他连韩国驻香港领事馆的具体位置都不知道。凌晨四点，他在机场大厅像无头苍蝇一样乱撞，最后盯着大韩航空的柜台，颤抖着说出：“我来自朝鲜，我需要帮帮。”这一句话，让对方经理惊掉了下巴。
虽然领事馆核实了他的身份，但碍于国际惯例，对方没法派车接人。李正烈只能拿着写有“夏悫道16号远东金融中心”的纸条，再次跳上计程车。一路上，他拼命回头张望，生怕后面跟着特工的车辆。万幸，对方的搜捕圈还缩在科大校区附近。当李正烈推开领事馆5楼的大门，见到韩国外交官时，这个在考场上冷静如水的数学天才彻底崩了，他浑身发抖地哽咽：“我叛逃了，我回不去了。”
时间拨回1998年的平安南道。李正烈从小就是个异类，7岁通关小学课程，考重镇名校时除了数学满分，其余科目全交白卷也能被破格录取。在朝鲜，优秀学生是资产，天才则是国家财产。他曾被破例配发带数学软件的电脑，也曾连年代表国家出征。
可正是2013年起连续三年的出国比赛，让他见识到了课本之外的真实世界。2015年在泰国清迈拿奖后，他发现有关部门开始调查他的思想动态和家庭背景。他意识到，那一纸调令就在不远处。逃亡的那晚，距离回平壤的班机起飞只剩几个小时。留在国内的父母将面临怎样的清算，他不敢深想，但那是他最后一根救命稻草。
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